La Vallée des Nobles
Par leur iconographie relatant la vie du défunt, ces sépultures constituent un témoignage exceptionnel et particulièrement vivant de la vie quotidienne des anciens Égyptiens.
L
es nécropoles civiles disséminées dans la plaine ou creusées dans les flancs de la falaise libyque. Ainsi, on compte cinq nécropoles majeures (El-Assassif, El-Khôkha, Dra Abou el-Neggah, Gournetel-Mouraï et cheikh Abd el-Gournah), regroupant plusieurs centaines de tombes aménagées pour les notables du Nouvel Empire (1552-1069 av. J.-C.) ; elles abritent les plus hauts dignitaires du pays (vizirs, gouverneurs, maires ou vice-rois de Nubie), des personnages proches du roi par leur activité (échansons, confidents, inspecteurs, porteurs de sceaux ou hérauts), des militaires (officiers, lieutenants, capitaines ou commandants de troupes), des membres du clergé (grands prêtres, prêtres, surintendants, intendants, directeurs des trésors ou scribes) et des fonctionnaires importants (scribes royaux ou inspecteurs généraux). Parfois, des notables de moindre influence figurent parmi les propriétaires : architectes, surveillants, petits administrateurs, scribes secondaires, astronomes, médecins...Malgré certaines variantes architecturales, de grandes différences de taille et des qualités d'exécution très inégales, toutes ces sépultures méritent que l'on s'y attarde car, par leur iconographie relatant des épisodes choisis de la vie du défunt, elles constituent un témoignage exceptionnel et particulièrement vivant de la vie quotidienne des anciens Égyptiens. Toutefois, parmi les quelque 700 à 800 tombes répertoriées, à peine une vingtaine sont ouvertes à la visite. Pas des moindres, certes. En particulier, on accède aux deux plus belles sépultures de l'époque d'Aménophis III (1390-1352 av. J.-C), qui marquent l'apogée de l'art du bas-relief civil : celle de Kherouef d'abord, puis celle de Ramose.
Les tombes des Nobles et les tombes des Rois comportent une différence importante : tandis que les tombes royales n’étaient que des lieux de sépulture, les tombes des Nobles étaient une combinaison de chambres dédiées au culte funéraire et de lieux de sépulture.
Au pharaon d’essence divine étaient garantis le bonheur et l’abondance dans l’au-delà, alors que le noble décrivait sur les parois de sa tombe tous les aspects de son expérience terrestre qu’il souhaitait voir se répéter dans l’au-delà. Il choisissait les souvenirs les plus agréables : la parfaite récolte, la meilleure fête, la plus belle prise à l’hameçon et le plus bel oiseau abattu par une flèche. Les heures les plus précieuses de sa vie étaient enregistrées pour l’au-delà.
Pendant la XVIIIème dynastie, le plan des salles supérieures était presque toujours en forme de "T" inversé, formant un grand hall d'entrée et un couloir menant à la chapelle intérieure.
Le thème de la décoration était jusqu'à un certain point déterminé à l'avance mais, même dans le cadre strict traditionnel, l'artiste pouvait apporter sa touche personnelle si bien que d'une tombe à l'autre aucune scène n'est véritablement identique. La décoration avait un double but : d'une part, c'était une sorte de mémorial du défunt, à travers les peintures et inscriptions donnant son identité pour la postérité; d'autre part, le programme décoratif lui assurait les moyens d'atteindre l'Au-delà et de participer à une vie éternelle.
La "Vallée des Nobles" est une dénomination purement touristique, faisant pendant à la "vallée des Rois", la "vallée des Reines" et la "vallée des Artisans". Elle recouvre plusieurs nécropoles se trouvant sur la rive Ouest de Thèbes. En allant du Sud-Ouest vers le Nord-Est :
- Gournet Mouraï : Nobles du Nouvel Empire.
- Cheikh Abd el-Gournah
: les tombes les plus connues, appartenant pour la plupart à des nobles de la 18ème dynastie (Nakht, Menna, Sennefer, Ramose, Rekhmirê).- El Khokha : cinq tombes de l'Ancien empire et plusieurs dizaines concernant des nobles des 18ème et 19ème dynasties.
- Assassif : tombes du Nouvel Empire et de la troisième
période intermédiaire (dont Kherouef).
- Dra Abou el-Neggah : souverains de la 17ème dynastie, dignitaires des
18ème et 19ème dynasties.
- El-Tarif : Moyen empire (souverains de la 11ème dynastie) et deuxième période intermédiaire.