Tandis que les signes cunéiformes rayonnent dans toute la Mésopotamie, d'autres systèmes d'écriture naissent et se développent dans la toute proche Égypte comme dans la lointaine Chine. D'un bout à l'autre du monde, les hommes, qui voient là un cadeau divin, s'appliquent à transcrire leur histoire sur la pierre, l'argile ou le papyrus.

Cette écriture, à la différence du cunéiforme (austère, géométrique, abstrait), est fascinante et poétique. Car elle est faite de dessins admirablement stylisés : têtes humaines, oiseaux, animaux divers, plantes et fleurs. Chaque image sert d'abord à désigner ce qu'elle représente : un taureau = un taureau. Plus tard, pour pouvoir exprimer les idées qui n'ont pas de forme visible, on fera aussi correspondre certains dessins à des sons, selon le principe du rébus : chat + grain = chagrin.

Les murs du temple de Karnak à Thèbes permettent deux lectures. D'une part les personnages et de l'autre les signes hiéroglyphiques qui non seulement se lisent, mais aussi se contemplent pour leur beauté graphique.

Une écriture des dieux

Selon les anciens Égyptiens, c'est le dieu Thot qui aurait créé l'écriture, puis en aurait fait don aux hommes.

Les premiers documents portant des inscriptions hiéroglyphiques remontent au IVe millénaire av. J.-C.. Elle n'a, en tout cas, subi aucune transformation notable jusqu'aux environs de 390 ap. J.-C., alors même que l'Egypte était sous la domination romaine. Simplement, au cours des millénaires, le nombre de signes a considérablement augmenté, passant de sept cents à cinq mille environ.

Un système graphique

D'emblée, les Égyptiens, à la différence de leurs voisins sumériens, conçoivent un système graphique qui peut tout exprimer. Le système hiéroglyphique est, dès son origine, une écriture véritable parce qu'il rend compte à peu près complètement de la langue parlée et qu'il renvoie à des réalités abstraites et concrètes. L'originalité et la complexité de cette écriture tiennent au fait qu'elle est constituée, en gros, de trois sortes de signes : des pictogrammes, des dessins stylisés représentant les choses ou les êtres, avec des combinaisons de signes pour exprimer les idées ; des phonogrammes, les mêmes dessins ou d'autres mais qui représentent des sons (les Égyptiens utilisaient à peu près les mêmes procédés de rébus que les anciens Sumériens) ; et enfin, des déterminatifs, des signes permettant de savoir de quelle catégorie de choses ou d'êtres il est question.

Thot, Thot, le dieu des scribes, avec Néfertari.

L'écriture a permis aux anciens Égyptiens de consigner leur propre histoire, d'établir des listes de leurs souverains, de raconter les événements importants, les mariages royaux et les batailles. En Égypte, comme partout ailleurs, l'histoire naît avec l'écriture en plaçant pour la première fois les événements dans un cadre chronologique. Elle sert également à la comptabilité, à établir les règles juridiques, à rédiger les contrats de vente de biens et les contrats de mariage et aussi aux textes géographiques et scientifiques, tous ceux qui ont trait à l'art de la divination, de la magie, à la médecine, à la pharmacopée. Les hiéroglyphes ont aussi été utilisés pour la mesure du temps dans l'astronomie. De lunaire qu'il était, le calendrier devint solaire, dès le IIIe millénaire, dénombrant 365 jours dans l'année.

Les hiéroglyphes sont également le véhicule de la littérature. La littérature égyptienne est d'une extraordinaire richesse ; elle allie les genres les plus divers : maximes de morale, hymnes aux dieux et aux rois, contes historiques et romans d'aventures, chants d'amour, poésies épiques et fables. Parmi les plus connus de ces monuments littéraires figure le Livre des morts.

Plus tard apparaît une forme encore plus simplifiée, l'écriture démotique. Cette dernière cesse d'être utilisée vers le IVe après J-C. Dès lors, l'art d'écrire et de lire les écritures égyptiennes se perd complètement. Il faudra attendre le XIXe siècle pour que le savant français Champollion parvienne à les déchiffrer à partir de la pierre de Rosette.

Les scribes voyageaient souvent pour leur travail. Ils ne partaient jamais sans leur pot à eau, leur pinceau en papyrus, les plumes et l'encre rangés dans un plumier en bois. Ils fabriquaient eux-mêmes leur encre. Les roseaux taillés (calames) apparurent en Égypte pendant la période grecque.

Le papyrus est une plante qui pousse en abondance dans les marécages de la vallée et du delta du Nil. On s'en servait pour fabriquer de nombreux objets quotidiens, tels que des cordages, des nattes, des sandales ou des voiles. Ses tiges fibreuses permirent d'apprêter un support qui allait révolutionner le monde de l'écriture, en donnant naissance à la "feuille". Le traitement consistait à découper dans la tige de minces bandes, qu'on assemblait en les faisant se chevaucher. En superposant perpendiculairement deux couches, on obtenait une surface plane et souple, qu'on séchait par pression avant de la polir. On collait, avec de la pâte d'amidon, une vingtaine de feuilles à la suite pour obtenir un rouleau de plusieurs mètres de longueur.

Le "scribe accroupi"
4e ou 5e dynastie, 2600-2350 avant J.-C.

Musée du Louvre

Pour écrire, le scribe dévidait le rouleau de la main gauche, et l'enroulait de la droite, au fur et à mesure que le papyrus se couvrait d'inscriptions. Étant donné les dimensions du rouleau, il travaillait le plus souvent assis en tailleur, le papyrus calé entre les genoux, reposant sur son pagne. Pour tracer ses signes, il utilisait une baguette de roseau, d'une vingtaine de centimètres, dont l'extrémité était martelée ou taillée, selon l'usage souhaité. L'encre noire, très dense et très résistante, était composée d'un mélange de poudre de suie et d'eau, additionnée d'un fixateur comme la gomme arabique. Titres, en-têtes et débuts de chapitres étaient écrits à l'encre rouge, à base de poudre de cinabre, un sulfure de mercure, ou de minium, un oxyde de plomb. Monopole d'État, le papyrus fut exporté dès le IIIe millénaire avant notre ère dans tout le bassin méditerranéen, et représenta pour l'Égypte une source de revenus fort appréciable.